Paleontólogos españoles y alemanes, apoyados por la cooperación española y en el marco del Programa PALDES “Paleontología para el desarrollo en Níger”, han descrito una nueva especie de dinosaurio saurópodo: Spinophorosaurus nigerensis, en el Sahara nigerino.

Aún no se ha dicho la última palabra en el estudio de los dinosaurios y África es, probablemente, la región más inexplorada por la dinosauriología. En este sentido, en 2006 se produjo el hallazgo casi simultáneo de dos ejemplares de dinosaurio cerca de Agadez, en Níger, por un equipo de paleontólogos españoles del proyecto PALDES (liderado por el Museo Paleontológico de Elche) y por miembros del State Museum of Natural History Braunschweig en Alemania. Tras un largo tiempo de preparación y análisis, se han presentado en la revista PLoS One los primeros resultados sobre este animal que habitó África hace 170 millones de años. Spinophorosaurus nigerensis es uno de los representantes más primitivos de su linaje y su hallazgo abre la puerta a nuevas hipótesis sobre el origen y la distribución temprana de los dinosaurios saurópodos. El nuevo dinosaurio descubierto en Níger es una de las evidencias más completas de saurópodos primitivos y la primera que se encuentra en África. Hasta el momento, la información sobre el origen de los saurópodos procedía fundamentalmente del registro chino, apoyada por algunos restos fragmentarios en América del Sur y la India. Pero, hasta el momento, no existían referencias en la costa norte de los continentes del Sur. Spinophorosaurus es una forma sorprendentemente primitiva que aporta datos sobre la distribución de estos dinosaurios durante los primeros momentos de la fragmentación del supercontinente Pangea.

Los primeros restos de Spinophorosaurus fueron extraídos en 2006, durante las actividades de prospección del proyecto PALDES (Paleontología para el Desarrollo en Níger) en una zona al sur de Agadez (centro de Níger) en la Comunidad rural de Aderbissinat. Poco después, un grupo de trabajo del Museo de Historia Natural de Braunschweig, rescataba los restos de un segundo ejemplar. La relevancia de ambos ejemplares fue evidente desde los primeros momentos. Las rocas que contienen los restos del nuevo dinosaurio podrían pertenecer al Jurásico Medio (hace unos 170 millones de años) y, hasta ese momento, no existían este tipo de saurópodos en esta parte del mundo. Además, los restos de Spinophorosaurus estaban muy completos. Mientras se conocen centenares de ejemplares del grupo en el Jurásico Superior y el Cretácico de todo el mundo, son muy escasos los restos más antiguos. De forma excepcional, el ejemplar preparado en Elche representa un animal de tamaño medio (casi 13 metros de longitud) que conserva toda su columna vertebral, incluyendo buena parte del cráneo, y restos de las extremidades. Esto ha permitido proponer con mucha precisión las relaciones de parentesco del animal y reconocer también algunos de los caracteres que permiten identificarlo como una nueva especie. En este sentido, alguno de los más evidentes se localizan en su larga cola, dotada de una potente estructura ósea y probablemente asociada a las espinas dérmicas que le dan nombre.

Pero además de su contenido científico, la descripción de Spinophorosarus es también importante para los objetivos de promoción del patrimonio paleontológico de Níger que persigue el Proyecto PALDES (Paleontología para el Desarrollo en Níger). Este proyecto agrupa desde 2003 a una serie de instituciones científicas y sociales que pretenden combinar la investigación y la gestión patrimonial de los yacimientos mesozoicos al sur de Agadez, con un programa de desarrollo regional. La riqueza del patrimonio paleontológico local queda subrayada por hallazgos como el de Spinophorosaurus, y proyectos como PALDES pretenden poner estos recursos al servicio de la población local. En este sentido, los restos de Spinophorosaurus han sido preparados en los laboratorios que los equipos de investigación tienen en Elche y Braunschweig, pero serán devueltos en breve a Níger. PALDES prepara ya, con la ayuda de la Agencia Española de Cooperación Internacional, la adecuación de estos y otros restos, tanto en el Museo Nacional de Níger en Niamey, como en un pequeño museo, recientemente construido, próximo a los yacimientos en Tadibene. En ambos casos, se persigue la utilización de estos restos como un recurso cultural alrededor del que se puedan establecer otros proyectos de cooperación y la formación de personal local para la protección, gestión y divulgación de los mismos. Por otra parte, desde PALDES ya se están programando también las próximas actuaciones de investigación sobre la zona.

• Referencia del trabajo: Remes, K.; Ortega, F.; Fierro, I.; Joger, U.; Kosma, R.; et al. (2009) A New Basal Sauropod Dinosaur from the Middle Jurassic of Niger and the Early Evolution of Sauropoda. PLoS ONE 4(9) Enlace aquí
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• Financiación: Conselleria de Cultura Educacio i Esport de la Generalitat Valenciana, Ajuntament d’Elx, Agencia Española de Cooperación Internacional para el Desarrollo (AECID, Ref. CAP07-CAP1-0102), Programa EMORGA (2008/260/03)