FUENTE: BBC Mundo

En pleno anochecer, aparece una bestia a paso lento y pesado. Huele, inhala, busca algo. Es uno de los animales más grandes de nuestro planeta, y está en una misión sorprendente. El rinoceronte negro se está embarcando en un viaje nocturno, en busca de otros rinocerontes con los cuales socializar, aparearse, y compartir momentos nunca antes vistos. Momentos cargados de ternura.

África – un punto de referencia

Y es que, a pesar de su gran tamaño, muchos de los hábitos de los rinocerontes y los elefantes han pasado desapercibidos ante nuestros ojos, y apenas comenzamos a descubrirlos.
El peso de las tres variedades de elefantes cubre un rango que va desde un promedio de 5,5 toneladas, en el caso de los machos africanos hasta 2,7 toneladas, en el de las hembras.
Las cinco especies de rinocerontes, por su parte, pueden llegar a medir más de 3,5 toneladas.

Su tamaño hace que sean relativamente fáciles de detectar y un blanco fácil para los cazadores furtivos, que los siguen atraídos por el marfil de los colmillos de los elefantes y por los cuernos de los rinocerontes.

Han sido objeto de numerosos estudios científicos, tanto en su hábitat como en parques naturales y zoológicos.
Pero su naturaleza y su comportamiento, continúan siendo un misterio por descubrir.

Por ejemplo, sólo en 2010 se confirmó que hay dos especies de elefante africano, el de matorral y el del bosque.

El mismo año, un grupo de científicos generó polémica al sugerir que los rinocerontes blancos y los del norte son tan diferentes en apariencia y genética a los del sur, que deberían clasificarse como especies independientes, resultando en un total de seis especies de rinocerontes.

Este año, otros científicos publicaron un estudio concluyendo que seguimos sin comprender lo distintas que son las poblaciones de rinocerontes negros entre si.

Este tipo de trabajo es más que académico, ya que si los rinocerontes blancos del norte se consideraran una especie independiente, pasarían a ser una de las más raras y en peligro de extinción.

En el siglo pasado, los rinocerontes negros desaparecieron más rápido que cualquier otro mamífero de gran tamaño, debido principalmente a la caza. Entender la diversidad real de los rinocerontes que quedan, le permite a los conservacionistas encontrar las medidas adecuadas para salvarlos.

Cuerpos enormes

Recientemente, se ha descubierto más sobre cómo funcionan estos animales.

Los científicos empiezan a entender por qué los elefantes tienen una capa fina de vello corporal, en vez del grueso pelaje de la mayoría de los mamíferos.

La respuesta es que la escasez de vello les ayuda a regular su temperatura corporal, según un estudio publicado en PLoS One, en octubre.

El gran volumen corporal de los elefantes, hace que les sea difícil mantenerse frescos, sobre todo en el calor intenso de África.

Sus pelos delgados los ayudan a lidiar con el calor, a mejorar en al menos un 5% su capacidad de refrescarse, y hasta en un 20% cuando la velocidad del viento es baja, es decir, cuando más lo necesitan.

Los elefantes africanos también usan sus orejas para ahuyentar el calor.

Este año Gary Haynes, de la universidad estadounidense de Nevada-Reno consiguió cuantificar por primera vez el grado en que los elefantes pueden cambiar ciertas características del paisaje africano.

Su estudio, publicado en Geomorfology, mostró cómo senderos creados y usados por elefantes durante siglos, pueden extenderse por kilómetros en el paisaje africano.

Los gigantes pueden desplazar varios metros cúbicos de sedimento en cada excavación de búsqueda de minerales, y depositar 2 kg de estiércol en cada metro cuadrado de tierra.

También se descubrió que los elefantes en Mali deambulan más que en cualquier otro país africano, viajando en círculos enormes.

Autor: Matt Walker

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